Tout comme les activistes de FEMEN, les membres de la campagne « Free the Nipple » utilisent souvent leur torse nu comme une banderole. Mais leurs objectifs sont loin d’être aussi variés. Elles ne s’attaquent pas à tout le patriarcat, mais se concentrent sur une question : « Pourquoi les hommes peuvent-ils montrer leur torse nu en public alors que c’est interdit aux femmes ? » Il s’agit d’égalité, ou plutôt d’égalité de traitement.
La campagne a été lancée en 2012 aux États-Unis. À l’époque, la loi autorisait déjà les femmes à se montrer torse nu en public dans de nombreux États. Cela n’avait toutefois pas empêché des policiers conservateurs d’arrêter régulièrement des femmes qui le faisaient, sous prétexte qu’elles « troublaient l’ordre public ».
L’initiatrice de la campagne, Lina Esco, était actrice depuis 2005. Dans son scénario, elle reprend une action de juin 1986, lorsque sept jeunes femmes se sont retrouvées pour un pique-nique à Cobbs Hill Park, Rochester, NY, et ont enlevé leurs chemises et dénudé leurs seins, sachant pertinemment que ce n’était qu’une question de temps avant que la police n’arrive.
Les activistes ont été accusées d’avoir enfreint l’article 245.01 du code pénal de l’État de New York, qui interdit de montrer les « parties privées ou intimes » de son corps. La loi faisait une distinction importante entre les sexes : pour « une personne de sexe féminin », ces « parties » comprenaient « la partie du sein située sous l’aréole ».
Ramona Santorelli et Mary Lou Schloss, les deux organisatrices du pique-nique, ont contesté leur condamnation devant les tribunaux. Elles ont dit que, selon la clause d’égalité du 14e amendement, c’était contraire à la Constitution que le législateur interdise aux femmes – mais pas aux hommes – de se promener seins nus.
La cour a annulé les condamnations des femmes, mais n’est pas allée aussi loin que Santorelli et Schloss le voulaient.
Au lieu de ça, la majorité de la cour a évité la question constitutionnelle par une décision serrée. La cour a fait référence à une décision antérieure de 1973, qui disait que l’article 245.01 du code pénal ne devait pas s’appliquer à « l’exhibition non commerciale, peut-être accidentelle et certainement pas obscène ».
Lina Esco a écrit un scénario avec le titre provisoire « Girlrillaz », qui parle d’un groupe de jeunes activistes qui se déshabillent à New York pour montrer qu’elles sont contre l’inégalité de traitement. Le film raconte comment, après quelques échecs au début, elles trouvent de plus en plus de soutiens qui font connaître le problème au grand public.
On raconte qu’Esco aurait d’abord tourné un documentaire dans lequel on la voit elle-même se promener torse nu dans les rues de New York. Elle aurait ensuite utilisé ce documentaire pour créer des teasers qu’elle a publiés sur les réseaux sociaux sous le hashtag #freethenipple. Mais ce documentaire n’existe pas. La réalité était un peu différente.
Dans un article pour le Huffpost, Lina Esco raconte :
« Free The Nipple s’inspire des efforts réels d’un groupe de femmes qui, comme dans « La Liberté guidant le peuple » de Delacroix, ont courageusement lutté contre les lois hypocrites de New York sur la censure du corps, qui stipulaient que seuls les hommes avaient le droit d’être torse nu en public. Leurs actions directes ont abouti en 1992 à la victoire et à la légalisation du torse nu en public pour les femmes à New York – et pourtant, la police new-yorkaise a continué à arrêter des femmes ! C’est ainsi qu’en 2012, je suis descendue dans la rue avec mes acteurs, mon équipe et une foule de femmes torse nu pour mettre fin à cette guerre absurde contre les seins des femmes. Et dans un cas où la vie imite l’art – ou plus précisément, je pense que l’art catalyse l’action civile et citoyenne –, quelque chose d’extraordinaire s’est produit pendant la première semaine où on a commencé à tourner Free The Nipple : Notre petit film indépendant a explosé en une série d’actions directes dans la « vraie vie », où des femmes aux seins nus, des groupes d’activistes et des graffeurs ont envahi les rues de New York et mené une guerre culturelle pour notre liberté. C’était plus qu’inspirant de voir autant de personnes engagées, issues de tant de domaines différents, contribuer à un mouvement concerté. »
Ces actions visaient à dénoncer le double standard moral de la société, qui autorise les hommes à montrer leurs tétons, mais considère cela comme répréhensible chez les femmes, les empêchant par exemple d’allaiter leurs bébés en public. Et alors que la guerre et le crime sont diffusés sur toutes les chaînes de télévision, le téton dénudé de Janet Jackson pendant le Superbowl a fait scandale et occupé les médias internationaux pendant des jours.
La réalisatrice parsème régulièrement son film de citations d’hommes célèbres pour donner plus de poids à ses thèses. Outre John Lennon ou Gandhi, elle utilise aussi délibérément des arguments pornographiques : « Si un pays définit généralement l’obscénité principalement par la sexualité plutôt que par la guerre, le meurtre et la haine, quel genre de monde est-ce là ? », demande par exemple Hugh Hefner. Et Larry Flynt cite : « Je pense que la véritable obscénité consiste à éduquer les jeunes en leur faisant croire que le sexe est quelque chose de mauvais, de laid et de sale. Et pourtant, il est héroïque de répandre des entrailles et du sang de la manière la plus horrible possible, au nom de l’humanité. Posez-vous la question suivante : qu’est-ce qui est le plus obscène, le sexe ou la guerre ? »
En fin de compte, les cinéastes et militantes veulent sensibiliser le public à l’hypersexualisation. Que signifie être une femme dans la société moderne, alors que les jeunes filles sont déjà éduquées à avoir honte de leurs seins et à les cacher autant que possible ?
Au début, il semblait que Lina Esco ne trouverait pas de distributeur pour son projet. Elle a donc commencé à publier sur les réseaux sociaux de courts extraits de son film montrant les différentes actions. C’est comme ça que Lina Esco a reçu le soutien de plein de célébrités avant même la sortie du film en décembre 2014 : au cours de l’année 2014, plusieurs célébrités comme Miley Cyrus, Lena Dunham, Chelsea Handler, Rihanna et Chrissy Teigen ont posté des photos sur les réseaux sociaux pour montrer leur soutien à l’initiative d’Esco.
Cependant, même si ces célébrités ont utilisé le hashtag ou le slogan, leurs critiques visaient surtout les réseaux sociaux, qui censurent aussi toute forme de nudité féminine, surtout les tétons, et suppriment donc les posts avec ce genre de contenu. Du coup, la lutte contre les inégalités montrée dans le film a pris une autre dimension.
Tout à coup, il était aussi question de liberté de la presse et de censure. « On essaie de pirater les réseaux sociaux. De démocratiser Internet. D’abolir définitivement la censure dans ce pays », explique Griffin Newman alias Orson à un moment du film. Cet objectif semble aussi ambitieux que la fin du film, qui suggère que la campagne Free the Nipple trouve des imitateurs partout dans le monde.
On voit des extraits de films avec les sous-titres : Occupy Wall Street, Canada, Russie, Finlande, Suède, Tunisie, Ukraine. Certains montrent aussi la lutte des forces de l’ordre contre les femmes nues, comme en Tunisie ou en Russie, mais aussi l’incroyable afflux de sympathisantes, comme en Finlande.
On ne peut pas dire si toutes ces images sont authentiques. Mais peut-être que ça n’a pas d’importance. La protestation topless a touché de larges couches de la population, que ce soit grâce à l’influence directe de la campagne ou à cause des conditions sociales qui font changer les mentalités.